Alertas alimentarias: importancia del food law y food safety

La reciente alerta alimentaria emitida por MINSAL el 25 de octubre de 2024, tras la detección de Listeria monocytogenes en cuatro alimentos de consumo masivo, nos recuerda la importancia de la inocuidad alimentaria (food safety) y del derecho alimentario (food law).

Entre 2011 y 2022 Chile registró 11.646 brotes de enfermedades de transmisión alimentaria (ETA), con una mediana anual de 1.026 brotes y 6.002 casos, según datos de ACHIPIA (Agencia Chilena para la Inocuidad y Seguridad Alimentaria). Sin embargo, se estima una subnotificación de eventos significativa, lo que sugiere que la incidencia real podría ser aún mayor.

Lo anterior ocurre a nivel global. Por ejemplo, en EEUU, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (“CDC”) calculan que de 48 millones de personas que enferman, 128.000 son hospitalizadas y 3.000 mueren cada año a causa de ETAs.

En el último tiempo, hemos visto cómo grandes actores globales de la industria han sufrido eventos de food safety, y las graves consecuencias que han acarreado. Solo a modo de ejemplo, en este mes de octubre Coca Cola anunció un retiro (recall) de millones de botellas de plástico en Austria ante la preocupación de que algunos productos puedan contener metal; McDonald’s por su parte acaba de sufrir un brote de E. coli en EEUU, con graves consecuencias; y Treehouse Foods anunció un recall por productos posiblemente contaminados con listeria en EEUU y Canadá.

Para comprender la magnitud y consecuencias de brotes de ETAs, se explicarán, brevemente, dos recientes casos en EEUU.

Caso Boar’s Head: Brote de Listeria

Boar’s Head es una empresa con más de 100 años de experiencia en la producción de productos cárnicos. Esta empresa, de acuerdo con información de la empresa de analítica Nielsen, representa alrededor del 15% del mercado local de charcutería en EEUU.

Pese a su experiencia y relevancia en el mercado, Boar’s Head enfrentó recientemente un grave problema de contaminación por Listeria monocytogenes en algunos de sus productos. Este brote, a la fecha, ha traído como consecuencia 59 personas enfermas, todas hospitalizadas, y 10 fallecimientos.

Ante el brote, la empresa debió realizar un recall masivo, de 3.200 toneladas de productos y cerrar la planta donde se elaboraron los productos afectados. Asimismo, enfrenta múltiples acciones civiles y penales, las cuales además se dirigen en contra de otros actores de la cadena de valor, como es el caso del supermercado Publix.

Caso McDonald’s: Brote de E.Coli

McDonald’s, una de las cadenas de comida rápida más grandes del mundo, acaba de sufrir un grave brote de E. coli O157.

De acuerdo a la investigación, aún en marcha, los afectados consumieron la famosa hamburguesa Quarter Pounder antes de enfermarse. Asimismo, hasta el momento, se sostiene que las cebollas utilizadas para elaborar estas hamburguesas transmitieron la ETA.

En respuesta, McDonald’s detuvo el uso de cebollas frescas y la venta de ciertas hamburguesas en varios estados mientras se lleva a cabo la investigación. Taylor Farms, proveedor de cebollas para la cadena, inició un recall de algunos lotes del producto, pero la autoridad no ha confirmado definitivamente que las cebollas sean las causantes. Hasta la fecha, se han reportado 75 casos en 13 estados, con 22 hospitalizaciones y al menos un fallecimiento. Los afectados ya han comenzado a presentar acciones legales en contra de la empresa.

Reflexiones Finales

El negocio de los alimentos es inherentemente arriesgado. Como se ha evidenciado en los casos de Boar’s Head y McDonald’s, incluso empresas grandes y sofisticadas pueden enfrentar graves desafíos en materia de food safety.

Por ello, la implementación de barreras y controles a lo largo de la cadena de producción y suministro puede ayudar a detectar y prevenir problemas antes de que ocurran.

Así, es importante que las compañías de alimentos comprendan la importancia del food safety y food law, identifiquen los riesgos específicos que enfrentan, y establezcan estrategias para mitigarlos o eliminarlos. Lo anterior incluye realizar constantes capacitaciones al personal, generar contratos ad-hoc a la industria y mantenerse actualizadas y en cumplimiento con las regulaciones aplicables y las tendencias regulatorias de las jurisdicciones de origen y de destino de los productos.

Por la importancia que tiene para Chile el sector agroalimentario, y por ser uno de los más dinámicos de la economía nacional, las empresas chilenas tienen la oportunidad de aprender de los casos internacionales y adoptar medidas que no solo cumplan con las exigencias legales, sino que también posicionen sus productos como seguros y de alta calidad en un mercado global cada vez más exigente. Al priorizar el food safety y la gestión proactiva de riesgos, no sólo se protege a los consumidores, sino que también se asegura la sostenibilidad y el éxito a largo plazo de las empresas en la industria alimentaria.